合作社是指根據(jù)合作原則建立的以優(yōu)化社員（單位或個人）經(jīng)濟利益為目的的非盈利企業(yè)形式。合作社與協(xié)會的區(qū)別在于協(xié)會的目的根本不在于經(jīng)濟利益。
1995年國際合作社聯(lián)盟第31屆代表大會，對合作社做出了如下原則型定義：合作社是人們自愿聯(lián)合、通過共同所有和民主控制的企業(yè)，來滿足社員經(jīng)濟、社會和文化方面的共同需求和渴望的自治組織。為了準確理解這個定義，國際合作社聯(lián)盟還對此做了詳細說明：
1、合作社是自治組織，它盡可能地獨立于政府和私營企業(yè)。
2、合作社是“人的聯(lián)合”，世界上許多基層合作社只允許單個“自然人”加入，但聯(lián)合社允許“法人”加入，包括公司。通常聯(lián)合社的社員就是其他合作社。
3、人的聯(lián)合是“自愿的”，在合作社的目標和資源內(nèi)，社員有加入和退出的自由。
4、“滿足共同的經(jīng)濟、社會和文化方面的需求”，這一規(guī)定強調(diào)了合作社是由其社員組織起來，并著眼于社員，社員的需要是合作社存在的主要目的。
5、合作社是一個“共同所有和民主控制的企業(yè)”，合作社所有權(quán)是在民主的基礎上歸全體社員。
該章程在解釋合作社原則時指出：參加合作讓應自覺自愿；合作社是民主性組織，實行民主選舉、民主管理；合作社的盈余應歸全體成員所有，扣除發(fā)展基金后，按社員的業(yè)務交往量比例大小分配；加強合作教育，積極發(fā)展地區(qū)、國家之間的聯(lián)系與合作。可見，合作社既是具有法人地位的生產(chǎn)或經(jīng)營企業(yè)，又是群眾性的社團組織。合作社作為一個群眾經(jīng)濟組織，有自己特有的組織原則和章程。加入合作社的全體成員，必須遵守這些原則和按章程辦事，履行自己應盡的義務，享受應有的權(quán)利。合作社還有明確的辦社宗旨和目的，否則就不成其為合作社。所以，不是任何一種合作組織如合作企業(yè)、合伙企業(yè)、經(jīng)濟聯(lián)合體等，都能夠稱為合作社。從合作生產(chǎn)經(jīng)營到組成合作社組織，必須具備上述條件，并需要一個形成和發(fā)展的過程。因此，并不是有合作、協(xié)作或聯(lián)合，就必然有合作組織，有合作組織也不一定完全就是合作社。合作社是合作組織較完備的典型的組織形式，其規(guī)模有大有小。一般合作經(jīng)濟就是指合作社經(jīng)濟。
在50、60、70年代人的面前，提起合作社，多是會想到賣東西的供銷合作社。這種合作社是每人投資幾塊人，然后由生產(chǎn)大隊進些貨物，在村子里銷售。那個時候總是會提到“投資款”，而說不真的時候就是“兔子款”，著實讓人迷惑了好久。等到經(jīng)濟慢慢放活后，合作社逐步消散了，當時應該看到合作社不管是在社會主義初級階段還是高級階段，還是有它的積極意義。
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